Sokan még ma is, csak a Forma-1-es közvetítésekből ismerik az apró országot, pedig a dübörgő autóversenyek mellett kedvező adózási lehetőségeiről, pezsgő társasági életéről, és a francia Riviérára hajazó hangulatáról is híres. Az évszázadok óta a Grimaldi család irányítása alatt álló állam jelenlegi uralkodója II. Albert herceg. A világ egyik legrégebben trónon lévő dinasztiája a XII. századig tudja visszavezetni a családfáját.
A hercegi család által a mai napig használt palotakomplexum egy része az év meghatározott időszakában látogatható a nagyközönség számára is. A múzeummá alakított helyiségekben az itáliai gyűjtemény mellett híres a XV. Lajos és a Mazarin szalon, és itt található a III. Rainer herceg által összeválogatott veteránautó-gyűjtemény is, az 1924-es Ford T-modellel, az 1956-os Chrysler Imperiallal, az öreg Jaguarokkal és Ferrarikkal.
Monaco nagyhercegi palotája előtti téren dél előtt öt perccel kezdődik a zenés őrségváltás. Ebben az időben minden nap megjelennek a hófehér egyenruhát viselő „karabinierik”, a herceg testőrei, és megkezdődik a látványos „műszakváltás”. A Hercegi Palotát a XIII. század elején építették a genovaiak, eredetileg erődítménynek, erről tanúskodnak az épület szép, de mégis erőteljes bástyái.
Cousteau nyomában
A palotától néhány percnyi sétával a híres Oceanográfiai Múzeumhoz érünk. Itt Monacóban azonban nem csak a cél az oda vezető út is kellemes: gyönyörű, egzotikus növényekkel szegélyezett sétányon lépkedünk, ahonnan lelátunk Monaco második jachtkikötőjére, Port de Fontvieille-re, ahol gyönyörű hajók ringatóznak.
A múzeum megér egy látogatást, hisz a különleges tengeri lények mellett hajómodellekkel és Jean Jacques Cousteau tengeralattjárójával is találkozhatunk. Világhírű földalatti akváriumában a világ összes tengerének élőlényeiben gyönyörködhetünk. Olyan érdekes fajokkal is találkozhatunk itt, melyekről talán még nem is hallottunk. Az impozáns épület tetőteraszáról fantasztikus kilátás nyílik Monacóra és a Földközi-tengerre.
A legnagyobb hajók a szomszédos nagy kikötőben horgonyoznak, a hercegi jacht is általában itt látható. Könnyen felismerhető: ez a legnagyobb a kikötőben, fedélzetén helikopter leszállóval. Persze ez a szabály megdől, ha Roman Abramovics orosz milliárdos éppen erre jár mega-jachtjával.
Fő az elegancia
Az öböl másik oldalán, a hegyoldalban a kaszinó épülete vonzza a tekinteteket. A Grand Casino-t, mely a város egyik gyújtópontja, 1878-ban kezdték építeni, tervezője pedig nem más, mint a párizsi operaház építője, Charles Garnier volt, a Belle Epoque, egy békebeli, szép korszak jeles képviselője.
A kaszinó környéke telis-tele van a világ legdrágább márkáinak üzleteivel, és éttermeivel. A törpeállamban összesen hét, Michelin-csillagos étterem található. Alain Ducasse XV. Lajos éttermének három csillaga van, Joel Robuchon éttermének kettő, a Yoshi japán étterem pedig egy csillaggal büszkélkedhet. Évente 300 000 látogató érkezik Monacóba, ahol nincs sok szálloda, összesen 15 darab 2-5 csillagos hotel található. A Hotel de Paris, a Monte-Carlo Beach Hotel, a Hermitage és a Métropole olyan nagy múltú hotelek, amelyek Monaco mítoszát, a luxus és a kifinomultság megtestesülését jelentik.
Álompár és tragédia
A 20. század második felének egyik leginkább mesébe illő története Monacóban játszódott. Grace Kelly, az ünnepelt amerikai színésznő 1955 tavaszán érkezett a francia Riviérára, hogy találkozzon a monacói herceggel. Ám a randevú körülményei elég furcsán alakultak. Franciaországban már ekkor is nagy „divat” volt a sztrájk, ami miatt a találkozó napján az egész országban áramkimaradás volt, így a színésznő átmeneti szállása, a híres cannes-i Carlton Hotel is áram nélkül maradt. Grace lezuhanyzott, hajat mosott, de a hajszárító nem működött, a szobalány nem tudta kivasalni az erre az alkalomra készített ruháját sem. A színésznő le akarta fújni a találkozót, de végül kerítettek egy művirág koszorút, ami eltakarta zilált frizuráját és egy másik ruhát is találtak a felháborodott dívának.
Monacóban további megpróbáltatások vártak rá. Kiderült, hogy a herceg egy órát késni fog, amiből végül kettő is lett! A színésznő már indulni készült, ám végül a herceg maradásra bírta, egy életre… A lakodalmat egy év múlva tartották. Az „évszázad mesebeli esküvőjén” a fél világ részt vett. Ez volt az első olyan esküvői szertartás, amit a tévé Európában és Amerikában is közvetített.
Kelly ezután – férje és a monacói közvélemény nyomására – felhagyott a filmezéssel és három gyermekkel ajándékozta meg a herceget, Stephanie, a jelenleg uralkodó II. Albert és Caroline. Az álompár boldogságának egy autóbaleset vetett véget 1982-ben. A hercegné – az orvosi vizsgálatok szerint agyvérzés miatt – elveszítette uralmát autója felett, és egy szakadékba zuhant. A kocsiban ült az akkor 17 éves Stephanie hercegnő is, ám ő könnyebb sérülésekkel megúszta a balesetet.
