Vonzereje talán a sziklába vájt barlangtemplomokban rejlik, amelyeket részletesen kidolgozott, isteneket és egyéb vallási szimbólumokat mintázó szobrok, faragások díszítenek. A három templomból álló komplexum, 1987-óta élvezi az UNESCO világörökségi védettséget. A mai nevét (Elephanta), a 17. században portugál kutatóktól kapta, miután a barlang közelében egy bazaltból faragott elefánt szobrot találtak, amit később Mumbai-ba szállítottak. A sziget könnyen megközelíthető komppal, amely minden nap a Gateway of India-tól indul a Mumbai kikötőből. Az egy órás hajókázást követően, akár gyalog, akár kisvonattal is eljuthatunk a templomokhoz. A vasút vonalán természetesen számos kis bolt található, ahonnan nem távozhatunk legalább egy elefántot, vagy Shivát ábrázoló ajándéktárgy nélkül. Ma a sziget körülbelül 1200 embernek ad otthont, akik leginkább mezőgazdasági munkákból: rizs termesztésből, hajójavításból, halászatból élnek.
A barlangok keletkezésének pontos időpontja ismeretlen. Feltételezések szerint a 7. századból származnak, amikor még az ősi Gupta birodalom élte aranykorát. A kultúra ilyenkor virágzott és fejlődött a legnagyobb ütemben, valamint a legtöbb építmény ebben az időben épült.
A templomot a hindu Shiva – a megsemmisítő és teremtő – isten tiszteletére emelték. Erről árulkodik a számos, gyönyörű Shivát ábrázoló szobor is, amelyek közül a legnagyobb a 6 métert is meghaladja. A saivizmus számára, amely a hinduizmus egyik legismertebb ága, Shiva a főisten, aki megteremti a világot és fenntartja annak folyamatosságát. Érdekesség még, hogy a templomban a szobrok között az istenség mindhárom formája: a teremtő, a védő és a romboló is megtalálható, ami nagyon ritka egyazon templomon belül.
Elephanta, több szigettel egyetemben 1534-ben portugál uralom alá került, de addigra már a barlangok egy része romokban állt, az időjárás viszontagságainak és a természeti elemek pusztításainak köszönhetően. Ezért is használták a portugálok lőgyakorlataikhoz célpontnak, amely során számos 5-8. századi szobor sérült meg. A három épségben maradt sziklatemplomot, 1909-ben az Ancient Monuments Preservation Act értelmében védelem alá helyezték.
Az épített örökség mellett Elephanta ökológiai kincs is, faunája pedig egyedülálló: egyebek között holdhalak, szarkák, bülbül madarak és makákó majmok lakják a szigetet, ez utóbbi pedig a legnagyobb veszélyforrásnak számít a turisták számára. Ezek az apró, aranyosnak látszó majmok, igencsak szemtelenek és sokszor agresszívak is, valamint előszeretettel lopják el a gyanútlan látogatók kisebb értéktárgyait. Csoda, hogy a szobrokat nem vitték még magukkal?!
